セシウムは希少かつ重要な金属元素であり、中国は世界最大のセシウム鉱山であるタンコ鉱山の採掘権をめぐってカナダと米国からの挑戦に直面している。セシウムは、原子時計、太陽電池、医療、石油掘削などでかけがえのない役割を果たしているほか、核兵器やミサイルの製造にも利用できる戦略鉱物でもあります。
セシウムの性質と用途。
セシウム自然界での含有量はわずか3ppmの極めて希少な金属元素であり、地殻中のアルカリ金属含有量が最も少ない元素の一つです。セシウムは、極めて高い電気伝導率、極めて低い融点、強い光吸収など多くのユニークな物理的・化学的性質を有しており、様々な分野で広く利用されています。
電気通信では、信号伝送の速度と品質を向上させるために、セシウムは光ファイバーケーブル、光検出器、レーザー、その他のデバイスの製造に使用されます。セシウムは高精度の時刻同期サービスを提供できるため、5G通信技術の重要な素材でもあります。
エネルギーの分野では、セシウムは太陽電池、磁性流体発電機、イオン推進エンジン、その他の新エネルギー装置の製造に使用され、エネルギー変換と利用効率を向上させることができます。セシウムは、衛星ナビゲーション システム、暗視画像装置、イオン クラウド通信にも使用されているため、航空宇宙用途でも重要な材料です。
医学では、セシウムは睡眠薬、鎮静剤、抗てんかん薬などの医薬品の製造や、人間の神経系の機能の改善に使用されます。セシウムは、前立腺がんなどのがん治療などの放射線治療にも使用されます。
化学産業では、セシウムを使用して触媒、化学試薬、電解質、その他の製品を製造し、化学反応の速度と有効性を向上させることができます。セシウムは、高密度の掘削流体の製造に使用でき、掘削流体の安定性と効率を向上させるために使用できるため、石油掘削においても重要な材料です。
世界のセシウム資源の分配と活用。現在、セシウムの最大の用途は石油と天然ガスの開発です。その化合物はギ酸セシウムと炭酸セシウムは高密度の掘削流体であり、掘削流体の安定性と効率を向上させ、坑井の壁の崩壊やガス漏れを防ぐことができます。
採掘可能なセシウム ガーネット鉱床は、カナダのタンコ鉱山、ジンバブエのビキータ鉱山、オーストラリアのシンクレア鉱山の 3 か所のみで見つかります。そのうち、タンコ鉱山地域はこれまでに発見されたセシウム ガーネット鉱山としては最大で、世界のセシウム ガーネット資源埋蔵量の 80% を占め、酸化セシウムの平均品位は 23.3% です。酸化セシウムのグレードは、ビキータ鉱山とシンクレア鉱山でそれぞれ平均 11.5% と 17% でした。これら 3 つの鉱山地域は、セシウム抽出の主原料であるセシウム ガーネットが豊富に含まれる典型的なリチウム セシウム タンタル (LCT) ペグマタイト鉱床です。
中国によるタンコ鉱山の買収および拡張計画。
米国は約40％を占める世界最大のセシウム消費国で、次に中国が続く。しかし、セシウム採掘・精製は中国の独占により、三大鉱山のほぼすべてが中国に移管された。
以前、中国企業は米国企業からタンコ鉱山を買収し、2020年に生産を再開した後、PWMの株式5.72％を引き受け、ケースレイクプロジェクトのすべてのリチウム、セシウム、タンタル製品を取得する権利も取得した。しかしカナダは昨年、国家安全保障上の理由を理由に、中国のリチウム企業３社に対し、カナダのリチウム鉱山会社の株式を９０日以内に売却または撤退するよう求めた。
オーストラリアはこれまで、オーストラリア最大のレアアース生産会社ライナスの株式15％を取得するという中国企業の計画を拒否していた。オーストラリアはレアアースの生産に加えて、シンクレア鉱山を開発する権利も持っています。しかし、シンクレア鉱山の第1期で開発されたセシウムガーネットは、中国企業に買収された外国企業CabotSF社に買収された。
ビキータ鉱山地域はアフリカ最大のリチウム・セシウム・タンタル・ペグマタイト鉱床であり、セシウム・ガーネット資源埋蔵量は世界第2位で、酸化セシウムの平均品位は11.5%です。中国企業はオーストラリアの企業から鉱山の株式51％を1億6500万ドルで購入し、今後数年間でリチウム精鉱の生産能力を年間18万トンに増やす計画だ。
カナダと米国のタンコ鉱山への参加と競争
カナダと米国は両国とも「ファイブ・アイズ・アライアンス」の加盟国であり、政治的・軍事的に緊密な関係にある。したがって、米国は世界的なセシウム資源の供給を制御したり、同盟国を通じて介入したりすることができ、中国にとって戦略的脅威となる。
カナダ政府はセシウムを重要な鉱物として挙げており、地元産業の保護と発展を目的とした一連の政策措置を導入している。例えば、2019年にカナダと米国は、セシウムなどの鉱物のサプライチェーンの安全性と信頼性に関する両国間の協力を促進するため、大規模な鉱山協力協定に署名した。2020年、カナダとオーストラリアは、世界の鉱物市場における中国の影響力に共同で対抗するため、同様の協定に署名した。カナダはまた、投資、補助金、税制優遇措置を通じて、PWMやキャボットなどの地元のセシウム鉱石開発・加工企業を支援しています。
世界最大のセシウム消費国である米国も、セシウムの戦略的価値と供給の安全性を非常に重視している。米国は2018年にセシウムを35の重要鉱物の一つに指定し、重要鉱物に関する戦略報告書をまとめ、セシウムやその他の鉱物の長期安定供給を確保するための一連の措置を提案した。
中国における他のセシウム資源の配置とジレンマ。
ビキータ鉱山に加えて、中国は他の地域でもセシウム資源を獲得する機会を模索している。たとえば、2019年に中国企業はペルー企業と協力協定を結び、リチウム、カリウム、ホウ素、マグネシウム、ストロンチウム、カルシウム、ナトリウム、酸化セシウムなどの元素を含むペルー南部の塩湖プロジェクトを共同開発した。南米で２番目に大きなリチウム生産拠点になると期待されている。
中国は世界のセシウム資源の配分において多くの困難と課題に直面している。
まず第一に、世界のセシウム資源は非常に希少かつ分散しており、中国が大規模で高品位かつ低コストのセシウム鉱床を見つけることは困難である。第二に、セシウムなどの主要鉱物をめぐる世界的な競争はますます激化しており、中国はカナダ、オーストラリアなどの中国企業に対する投資審査や制限による政治的、経済的干渉や障害に直面する可能性がある。第三に、セシウムの抽出と処理技術は比較的複雑で高価です。中国は重要鉱物戦争にどう対応しているのでしょうか?
中国の重要な鉱物田の国家安全保障と経済的利益を守るために、中国政府は以下の積極的な対抗措置を講じることを計画している。
世界のセシウム資源の探査と開発を強化し、新たなセシウム鉱床を発見し、セシウム資源の自給率と多様化を改善する。
セシウムのリサイクルを強化し、セシウムの利用効率と循環速度を向上させ、セシウムの廃棄物と汚染を削減します。
セシウムの科学研究とイノベーションを強化し、セシウムの代替材料や技術を開発し、セシウムへの依存と消費を削減する。
セシウムに関する国際協力と交流を強化し、関係国との安定的かつ公正なセシウム貿易・投資メカニズムを確立し、世界のセシウム市場の健全な秩序を維持する。